乒乓球起源于19世纪末的英国，最初被称为“桌上网球”（Table Tennis）。它的诞生与网球运动的普及密切相关。当时，英国的贵族们在室内进行网球运动时，发现传统的网球场地和设备并不适合室内使用，于是他们开始尝试在餐桌上用书籍作为网，用软木塞或橡胶球进行比赛，这就是乒乓球的雏形。
随着时间的推移，这种室内运动逐渐流行起来，并开始使用专门的设备。1890年左右，英国制造商詹姆斯·吉布（James Gibb）从美国带回了赛璐珞球，这种球比之前的软木塞和橡胶球更具弹性，更适合比赛。1901年，英国成立了第一个乒乓球协会，并制定了初步的比赛规则。
乒乓球在20世纪初传入亚洲，特别是在中国和日本，迅速成为广受欢迎的体育项目。中国在乒乓球运动中取得了举世瞩目的成就，成为世界乒乓球的强国。例如，中国选手邓亚萍在1992年和1996年两届奥运会上连续获得女子单打和女子双打金牌，成为中国乒乓球的传奇人物。
乒乓球不仅是一项竞技体育，也是一种全民健身运动。它具有场地小、器材简单、易于开展的特点，适合各个年龄段的人群参与。在中国，乒乓球甚至被称为“国球”，体现了它在国民心中的重要地位。